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相傳古時在湘西一帶有一種托運服務，其效率和可靠程度，可媲美現代的物流服務。不過，運送的不是一般貨物，而是剛死去的人的屍體。不過，服務範圍很細，只限在湘西的山區。
湘西即湖南省的西部，主要是沅江上游一帶，以沅陵、瀘溪、辰谿及浦這四個地方為主。那多崇山峻嶺，死後要把遺體運回故鄉安葬要經過崎嶇 山路實在不便。傳統的中國人有很濃厚的鄉土觀念，覺得客死異鄉是件非常淒涼的事。但古代既無冰箱，又無快速的交通公具，要將遺體運送一段漫長路程而不腐 爛，惟有靠「湘西趕屍」這種服務。
趕屍術源於苗族祖先
遠古傳說，苗族的祖先阿普蚩尤 率兵在黃河邊打仗，當要撤退時，他不想丟下戰死的士兵，身邊的阿普軍師建議他們二人掉換裝扮，阿普蚩尤拿符節在前引路，阿普軍師在後施法督催，結果令戰死 的士兵站起並跟隨阿普蚩尤後面起行。當敵兵追近，阿普蚩尤和阿普軍師又施法引來五更大霧，將敵人圍困在霧中。因這是阿普軍師所「施」之法術，自此便稱他為 「老司」，而日後趕屍的法師亦稱為「老司」。
嚴選顧客六不趕
並不是所有的屍體都能趕，必須不在下列六項原則內，法師才會提供服務。
1. 已腐爛的屍體不趕，「湘西趕屍」自起運到目的地，都不會腐化，所以法師會先檢查死者的屍體是否完好，已腐爛的便無法起運。
2. 生辰和死忌沖剋的死者不能趕。
3. 法師會把桃木劍插在停放屍體的木板上，如能插入，代表該具屍體能聽從他的號令；如不能插入甚至折斷，則表示他不能駕馭該具屍體，途中可能會出事。
4. 病死的人不趕，因其魂魄已被閻王勾去，不能把魂魄從鬼門關喚回來。
5. 投河或吊頸自殺的人不趕，因為其魂魄是被找替身的鬼魂取去，雙方可能正在交接，若把新魂魄招來，會影響舊魂魄投胎。
6. 被雷劈打而死的人不趕，因為這種人多數罪孽深重，不能趕。
法師若答應趕屍，便會拿出一張黃紙，讓死者親屬將死人的名字、出生年月日、去世年月日、性別等等寫上，然後畫一張符，貼在這張黃紙上，最後將這張黃紙藏在自己身上。
青紅衣老司引領上路
趕屍隊伍的人數一般來說是四至五人 左右，分別由一位穿紅色衣服的法師「紅衣老司」、一位穿青衣的法師「青衣老司」和兩三名徒弟組成。在趕屍前，兩位法師會把待運的屍體集中，以朱砂封屍 體的腦門、背心、前心、手腳板等七處地方，再在朱砂上蓋上靈符，並用五色布條綁緊。接便用朱砂塞進屍體的五官之中，把死者的三魂七魄召回來之後封在體 內。最後在屍體的頸部搽上朱砂，貼上靈符，同樣用五色布條綁緊，再為屍體戴上荷葉斗笠，把屍體整張臉孔密封，再貼上靈符。
上路的時候，「青衣老司」負責在前引路，挑一擔香燭紙錢，擔挑兩頭都會插上三支清香，他並會挑一根青白相間叫做「雌雄棍」的竹棍，棍上的竹節都會貼上靈符，棍端吊一隻活公雞。
殿後的「紅衣老司」，頭頂法冠，背桃木劍，腰間掛上祖傳法器，胸前掛銅印，右手執「司刀」，左手則拿由五色布條造成的「招魂幡」，左右兩手輪番交替動作，屍體便會跟動作一步一步前行；而其他徒弟則在途中打點一切雜務。
休息時，「青衣老司」會在停屍坪上插上竹棍，屍體就會圍竹棍，面朝竹棍背朝外，徒弟就會用帶的草墊子把屍體圍起來。之後，「紅衣老司」會圍屍體做一輪法事，防止屍變異動，之後就會稍作小休。
趕屍隊伍晝伏夜出，天亮前就要到達一些可供趕屍隊伍住宿的旅店，夜晚便要離開，遇上下雨天便留宿幾天。這些旅店的大門長年開，兩扇大門板後面是供屍體停歇之處，因為大門可遮擋陽光。
趕屍僅限鬼國轄地
趕屍隊伍不會把所有屍體直接送回故鄉，而是把屍體由山區送到平原後，便會轉交死者的親屬將屍體放進棺材，再以其他途徑運送。服務範圍往北只到常德，不能過洞庭湖，東至靖州，西至涪州和巫州，西南則可到雲南和貴州。傳說這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，法術不能越界。
除此之外，也有其他客觀原因：
1. 只有湘西的旅店才收容趕屍隊伍。
2. 湘西人聽見趕屍隊伍的陰鑼聲懂得迴避，並會把家中的狗關起來，以防狗隻咬爛死屍。
3. 湘西的鄉村外有路，而其他地方的路一般都要穿過鄉村，村民不會歡迎死屍入村。