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史前時代就有巫師存在，世界各地仍有各類巫術活躍，但沒有人能確定「witch」這個字源於何處。有人推測可能是來自盎格魯薩克遜文的「Wicca」，意指女巫或巫師。

「Wicca」也是現代巫術形式的一種，他們的教義相信地球是女神之體，其信眾主要以大自然為祭拜對象。

巫師在古代文化中，原指身懷魔力，能夠預見未來的女祭司或女智者。她們有醫病的能力，能以草本植物製造藥膏與藥劑。古代希臘與羅馬只會對施行巫術作惡者治 罪，而在凱爾特文化中，督依德 (Druid) 則是督伊德教受到尊敬的祭司與巫師。維京文化的巫師能以北歐神秘的盧恩字母「runes」預知未來。

早期的基督教雖不相信巫術，卻能容忍，因為他們把巫術當成不同的信仰與習俗，而非「崇拜魔鬼」。情況卻在 14 世紀中期發生了變化，教會對於巫術的邪惡力量再也忍無可忍。

他們開始教導信眾，稱巫師是惡魔的同路人，必須揪出來處決。任何人都可能被指控是巫師，年紀較長的單身婦女或替人治病者，特別容易受害。有些女子可能只因為鄰居的妒恨就被誣告為女巫，一些熱心過頭的神職人員也會任意指控他人。

一旦遭到指控，通常會被酷刑伺候，以逼迫他們承認與惡魔同夥，並供出其他巫師。如果被定罪，歷經酷刑後也還活著，接著就會被吊死、燒死或以巨石壓死。另一 個斷定某人是否為巫師的常見手法，就是將有嫌疑的人丟倒水裡溺死。如果真的會沉到水裡，就表示此人是無辜的，但這時早已一命嗚呼。如果浮起來，就表示此人 確為巫師，因其與浸禮相違，所以會被水排斥。

整個歐洲於是大興捉拿巫師之風，蔓延至英國，甚至跨越大西洋到新世界。這 400 年間通稱為「The Burning Time」(意為焚燒巫師的時代)，遭到處決的巫師確切數量不得而知，但估計約在數十萬人之譜。

自命為擒巫將軍的霍普金斯 (Matthew Hopkins)，在 1640 年代中期英國東安格利亞 (East Anglia) 地區肆無忌憚處決了 200 名巫師，後來才遭民眾群起抗之。其中最著名的審判案之一，發生於 1692 年美國麻州的塞林鎮 (Salem)，當地有些少女產生幻覺，狂笑不止。經斷定罪魁禍首便是巫術，共有 19 人被定罪處決。現代部分持反對意見的人士認為，案件中舉止異常的女生純粹只是想引人注意。其他評論則認為，她們的幻覺可能是麥角菌所引起。麥角菌是一種裸 麥或穀類中的黴菌，能引發痙攣或類似服用迷幻藥 (LSD) 的效果。

當時可稱得上是基督教教會的一大污點，教會的人把女巫逐一審判，更將異教徒直指為崇拜魔鬼，還在審判裡把這些女巫和魔鬼拉上關係，直指她們和魔鬼有關，但 在這裡的惡魔到低是誰呢 ? 認真的說回來，這些判處極刑甚至被殺的人都沒有犯上什麼惡行，可是當時的教會更接二連三地拷問這些女巫，甚至把跟這些女巫不太相干的親戚和朋友，都要脅他 們說出假造的自白，再處於殘的火烙之刑，以在場受判的女巫來說，真的不知道什麼是與魔鬼有關係，若然在她們心目中，真的魔鬼除了哪班無理的基督教教會的人 外，也再沒其他的魔鬼了。